Там не було окремих приміщень усе розташувалося в одній великій галасливій залі. Ліворуч, вздовж цегляної стіни, стояли клітки для котів, а праворуч для собак. Навкруги бігали працівники притулку: хтось нес у руці пакет з кормом, хтось тримав чисті рушники, а хтось тащив відро з водою, щоб поповнити поїлки.
Відвідувачів теж було багато. Тиха скромна сімя худа мама Олена, худий тато Андрій і їх худенький син Єгор тихо ходили від клітки до клітки, розглядаючи мешканців. Молоде парубоче паро, що шепотілося біля котячих кліток. Мовчазний старенький з тростинкою, що неторопливо гуляв уздовж собачих кліток. І я, тільки що переступив поріг притулку, з головою вдарений запахами, шумом і кількістю тварин.
У першій клітці сидіє Бобік крихка дворняжка з шалено підпруженим хвостом. Вона марудно гризе гумову качку, не звертаючи ні на кого уваги. Поруч, трохи подалі, стоїть клітка Темка суворого, чорного, як воронове крило, собаки з очима, що бачили багато. Біля неї на кілочку сидить дівчина в яскравій пуховці, посміхається і щось тихо шарудить, ніби намагається подружитися з псом. А ліворуч справжня виставка котів усіх порід, кольорів і розмірів.
На рожевій подушці спить Соня гнучка біла кішка. Іноді вона підмикає жовте око і уважно дивиться на того, хто підходить. Поруч на прутках висить Кузьма чорн-рудий котеня з великою головою, схожий на казкового гномика. Він мяко попискає, розтягуючись на спину, підскакує і розвзято крокує у куток, де стоять миски з водою й кормом. Але коли я підійшов, Кузьма миттєво змінює напрямок і мчить до мене.
Ти справжній клоун, пробурмив я, просуваючи пальцем між прутками і погладжуючи Кузьму за вушком. Велика головка, заплющивши очі, муркоче від задоволення і обережно, ніби граючи, підкусує мій палець.
Мамо, дивись, який смішний, тихо і з надією вигукнув худенький Єгор, підбігаючи до клітки. Його батьки, підійшовши ближче, синхронно переглянулись і так само синхронно покивали головами.
Він дуже маленький, Єгоре, прошепотіла мама. Єгор, замовкаючи щось незрозуміле, кивнув і, кинути на Кузьму засмучений погляд, пішов далі. Я зрозумів, що батьки хотіли б собаку, тож намагалися відвести сина від котячих кліток. А Кузьмі байдуже, хто його погладить. Велика головка голосно муркоче, тереться об мій палець то лівим, то правим боком, іноді починає чиститися зуби, викликаючи нову посмішку.
А може цей? обернувшись, я помітив, що худий Єгор замер у кінці зали, у темному куті притулку. Він великий і красивий.
Ой, ні! одразу покотила головою його худенька мама. Пішли краще подивимося на собак. А цей старий дуже.
Старий, маленький пробурмотів Єгор і, зітхнувши, попрямував за батьками до собак. Його ворчання швидко перетворилося на сміх, коли він дістався до улюбленця всього притулку крихітного медвежатка Масика. Той кумедно ковыляв у клітці, облискуючи пальці, якими люди хотіли його погладити. Навіть мовчазний старенький з посмішкою спостерігав за пухнастим «увальням», що тримав у кутку мяку іграшку.
Але мене зацікавив останній, найтемніший куток, де, виявляється, сиділи ті, кого страшно злякає навіть худенька мама Єгора. Тож я залишив Кузьму і підбіг до останньої клітки, важко зітхаючи.
Всередині, на сірій ковдрі, лежав старий кіт. Звичайний кіт, який можна знайти у будьякому дворі. Бородатий дворянин, чий час підходить до кінця. Кіт не стрибав, не мяукав і не привертав уваги. Він просто лежав, дивився у порожнечу затуманеними сірими очима і ледве чутно мурчав. Коли я підбіг, він замовк, підняв носик і майже людським вздохом зітхнув. Потім, спрямувавши голову на тонкі лапи, закрив очі.
Це Араміс, наш старий, я здивувався, почувши за спиною веселий чоловічий голос, і обернувся, побачивши власника. Це був Борис, один із працівників, вбраний у футболку з плямами, на бейджі якого світило імя «Борис».
Що з ним? тихо спитав я, намагаючись не порушити спокій кота.
Нічого, просто старий, відповів хлопець, відкриваючи клітку і долаючи миску кормом. Араміс знову підняв носик, повільно піднявшись з ковдри, і крокуючи хитаючись, прямував до їжі, кілька разів вткнувшись мордою в прути. Хлопець, схвильовано підморгнувши, додав: Сліпий. Ніщо не бачить. Наш старий.
Як він вижив на вулиці? здивувався я, повернувшись до Бориса.
А він не вулиць, розсміявся той і, знову підморгнувши, вибачився за сміх. Його власники здали сюди, втомившись доглядати. У них не було часу, а Арамісу треба уваги. Ми його підлякали, а коту старому нема кому. Навіть наша директорка Наталія, побачивши його, одразу сказала: «Ніхто його не забере».
Точно, кивнув я. Забирають молодих і здорових.
Якщо не рахувати Дашку, підказав хлопець, вказуючи на клітку з чорним псом і дівчиною поруч. Данте у нас впертий, вона намагається з ним дружити.
І як? спитав я.
Поступово. Псевдомилі люди рідко підходять, а Данте саме такий. Як і Араміс, зітхнув хлопець. Коли його принесли, тиждень не їв. Сидів і чекав, що його заберуть. Коли хтось заходить, одразу нюхає повітря і махає хвостом, а потім, зрозумівши, що це не про нього, знову лежить і сумує.
Ви його в куток заховали, щоб не нервувати? уточнив я. Хлопець кивнув і стискав губи.
Так. Жаль його. Кожен раз він підскакує з надією, а потім втомлено падає і спить майже до вечора. Скоріше за все, саме тут і закінчиться його життя. Хто потрібен старому коту, який ще й сліпий? А вам щось сподобалося? Може, підкажу? підстрибнув він. Я бачив, як ви стояли біля Кузьми.
Так, кумедний такий. Малюк, усміхнувся я, згадуючи великоголового Кузьму.
Він у нас новенький. Діти його знайшли на вулиці і принесли. Мабуть, хтось кіт відпустив, а він залишився. Добре, що собаки його першими не знайшли. Кузька маленький, багатьом треба трохи постарші тваринки. Не подумайте, ми його вакцинували, від бліх позбавили. Наташа навіть приучила його до лотка. Гадати не буде, хлопець посміхнувся, дивлячись у мій очі. Отож, берете Кузьму додому?
Знаєте так, беру, кивнув я, поглянувши на сплячого Араміса, і тихо додав: А його можна взяти разом з Кузьмою?
Справді? здивувався хлопець. Він задумався, а потім похитав головою. У нас за правило один господар, одна тварина. Почекайте, я уточню у директорки.
Добре, кивнув я, проводячи посмішливого працівника, і обернувся до Араміса, який, ніби зрозумів, про що йдеться. Привіт, друже. Підеш до мене? Я, звичайно, не твої господарі, але обіцяю одне: корм, воду і великого болгарського агузу, який ти будеш терти за хвіст
Не встиг я завершити, як Араміс піднявся, підхопивши повітря носиком, і підбіг до дверці клітки, яку Борис випадково залишив відчиненою, бігаючи просити у директора дозволу. Я простяг йому руку, кіт обережно понюхав її, потім притиснув в щічку мої пальці і мяко замурчав.
Значить, відповідь «так», усміхнувся я, ласкаво погладивши його за вушком.
Наталія сказала, що можна, підбіг хлопець і, побачивши, як я гладжу старого кота, сам не стримав усмішки. Бачу, ви знайшли спільну мову.
А чому його не знайти? пожартував я. Два старих холостяки, велика квартира і ще один маленький агуз.
Якщо не секрет, навіщо вам Араміс? Ви ж знаєте, що йому не залишиться довго, тихо запитав хлопець. Я зітхнув і подивився на кота, який, здавалося, теж чекав мого відповіді.
Бо куди йти на радугу треба там, де тебе люблять. А не в холодному притулку, де кожен новий відвідувач розбиває твоє серце, відповів я. Невеликий шурхіт моторчика в грудях Араміса, здається, підтвердив, що я правий.
Я оформлю папери, кивнув хлопець і побіг у підсобку, залишивши мене наодинці зі старим котом. Решту часу ми просто сиділи в тиші. Я гладив його за вухом, а Араміс тихо мурчав, дивлячись мені в душу сірими, затуманеними очима.
—
Вечором, лежачи на дивані, я дивився телевізор, а на грудях влаштувався маленький безумний комочок Кузьма. Його шерсть ще зберігала пилок, який кудись збирає кітеня, що не піддається моєму одинокому дотику. Він м’яко хропотів, іноді виламував когтіки і натискав на мою грудь.
Поруч, біля моєї лівої ноги, на сірій ковдрі лежав Араміс. Старий кіт, скручений клубочком, спав, а його лапа лежала на моєму стегні, ніби боїться, що я зникну, як і його колишні господарі. Коли я рухався, Араміс миттєво піднімав голову і нюхав повітря. Спокоювали його лише мої лагідні погладжування голови і слова, що я поряд.
Якщо я підходив до кухні за чайником, Араміс, час від часу вткнувшись у кут, слідував за мною, а за ним, мов маленький хвостик, прямував Кузьма. Через деякий час кіт навчився безпечно проходити до кухні, де стояли його миски з водою й кормом.
Коли я йшов на роботу, Араміс разом з Кузьмою провожали мене, а зустрічав лише Араміс, який, здавалося, не рухався, коли я виходив. Він лише чекав, нюхав повітря, лизав простягнуту руку і повертався до своєї сірої ковдри. Вночі обидва коти спали зі мною: Кузьма на подушці, підкинувши пухнасту задницю на мою голову, а Араміс біля лівої ноги, притискаючи худу лапку до мого стегна. Я розумів, що колись Араміс підете. Хай йде туди, куди його люблять, а не в холодний притулок, де кожен стук дверей розбиває старе кішаче серце.
