Моє слово останнє. Ти, доню, ображайся скільки завгодно на татка. гучно проголосив Анатолій Тарасович, схрестивши руки на грудях. Але за Юрка я тебе не віддам. Стій, не сперечаймося. Я все знаю, що ти зачарована його голосом, його виглядом, його піснею. Тільки душа в нього гниє. Не сперечайся, Зоряно. За Максима підеш і крапка. З ним усе життя, немов за камяною стіною, а його погані слова не дійдуть до вух. Він добреї людини, чуєш?
Зірка підняла погляд, вільно білим очима, і, відчувши, що проти волі батька не підеш, відкинула його рукоять, розплакавшись крикнула: «На милування нема силування!»
Анатолій Тарасович вивів в сині очі донечки, впертої і самостійної. Він не дозволить їй бути нещасною. Тож твердо наказав: «Насильно будеш милитися! Іди, Зоряно!»
Біля Дніпра, у затіненому кутку, вже чекала Юрко. Серце його знову забилося, коли він побачив її. Яка ж вона була прекрасна, немов мрія про довге спільне життя.
У той момент у Зоряни вирізалося, мов крижина, гнів до батька. Вона ніколи не думала, що зможе так ненавидіти того, хто був її опорою. Плач, скарги, вмовляння марно.
Що батько? Злий чи розтанув? спитав Юрко, провівши рукою по темних кучерях, його погляд затримався у її очах, обрамлених пухнастими віями.
Він сказав, що ми не можемо бути разом. Все марно Його не вмовити, горько заридала вона, притискаючи груди до грудей юнака.
Спробуй ще! Я йому не підходжу в наречені! У нас дім, господарство Упертий, з розлюченою жестикуляцією Юрко ударив ногою по каченяті, що брязкало на березі.
Ти що, качка! Обережно! в крику крикнула Зоряно.
Ой, знайшла собі розвагу. Качка та й качка. Не чіпай її, оговтується. Пішли краще в ліс, Юрко схопив дівчину за руку і повів у глибоку хвойну галявину.
Коли вони поверталися додому, їх зачепив Максим. Хлопець, з коротким ростом, ластовинням на обличчі, білявим волоссям і кришталево-блакитними очима, які Зоряно називала «висбілені», помчався до них.
Він стояв, схайний, не такий, як Юрко, і спитав:
Куди так поспішаєш? з усмішкою.
На річку ходив, купався. Побачив каченя, що лежало, підняв. Пищить так жалобно, ніби в лапці щось пошкодив. Показати батькові, він лікує тварин, сказав Максим, поглядаючи у Зорянини очі.
Зоряно зрозуміла, що саме це каченя потрапило під ногу Юрка, а вони йому не допомогли. Від сорому вона швидко відвернулася і пішла далі.
Той день залишив у неї гіркоту: коханий травмував малюка, а ненависна людина його врятувала.
З того часу каченя привязалось до Максима, слідувало за ним селом, спало разом із сінником. Воно шурхотіло, спостерігаючи, чи не загубиться господар.
Є свинопаси, а це качкопас, придурок, дражнив Юрко, спробувавши дражнити Максима. Вони лише на стіл підуть.
Максим лише мовчки прошепотів і пройшов повз.
Незабаром було призначено день весілля Зоряни і Максима. Дівчина плакала без упину, Юрко кидав їй пропозиції втекти разом, проте вона, хоч і кохала його без памяті, відмовлялася, уявляючи розлючене обличчя батька.
Тоді батько міг би навіть на поріг її не пустити. Мати беззастережно стояла за татом. Зоряна була єдиною донькою: мати хворіла, два брати у дитинстві загинули, і весь час вона залишалася сама.
У день весілля вона стояла перед великим дзеркалом, а батько, розчулений, похвалив її біле вбрання:
Найкрасивіша наречена! поцілував її Анатолій Тарасович.
Сердишся на мене, мала? Щастя я тобі бажаю, золота моя дівчино! продовжив він, посміхаючись. Дякуй мені потім!
Ні, тату, відвернулася Зоряна до вікна.
Юрко на весіллі танцював з Катериною, і це підпалювало ревнощі в Зоряни, бо вона бачила, як дівчина дивиться на нього. Але тепер вона була вже заміжня.
Залишалося лише крутитися в думках, спостерігаючи, як колишній коханий з іншою жінкою. Дрібною поглядом вона помітила Максима, що стояв без напою, а біля нього вертилося каченя.
Яка дурниця! злісно подумала вона.
Мати допомогла їй роздягнутися, і, з тривогою, поглядала на двері, з яких міг з’явитися небажаний чоловік. Той зайшов, спинився, подивився на її стислі губи, потім розвернувся, мовляв, йти не збирається.
Ти що? Ідеш? Що скажу людям? Чи подобаюсь я? вигукнула Зоряна, стрибаючи з ліжка і підбігаючи до чоловіка.
Він мовчки стояв, глянув на неї, наклав хустку на плечі і сказав:
Ти мені подобаєшся. Дуже. Ти моя мила, найкраща. Але я бачу, що я тобі гидкий. Якщо так нічого, будемо жити якось. Поки ти сама не підеш до мене, я… не можу, і відступив.
Цього ніколи не буде! крикнула вона, слідуючи за ним.
Він зустрів Юрка, дихаючи димом сигарети, спробував заманити її в ліс, цілуючи.
Ти що? З глузду з’їхав! почала вона.
А що? У тебе тепер чоловік. Можеш і зі мною, чи не так? зловісно промовив Юрко.
Вона втекла.
Так минали дні. Молодята оселилися окремо, а Максим був зайнятий справами. Одного разу під час грибних походів у лісі Зоряна підвернула ногу, і чоловік підняв її на руки. Вечорами вони ходили по галявинах, він гойдав її на підвісних гойдалках над водой, а каченя шкутіло поруч. Образ Юрка поступово згасав.
Зоряна знала, що він зустрічається з Катериною і планує ще одне весілля, але ревнощі її покинули. Вона вже не розуміла, що відбувається. Максим ні на що не впливав.
Одного вечора вбитий вогонь охопив будинок сусідки. Зоряна, підбігаючи, побачила людей, що стояли навколо, і сусідку з трьома дітьми.
Ти молодець, що вивів нас, погладила сусідка її по руці. Макар? Де він?
У будинку, відповіла вона, згадуючи про собаку Галицю, яка зникла. Не можу її знайти.
В цей момент дах обвалився. Зоряна крикнула і втратила свідомість. Очі відкрилися, коли хтось торкнувся її обличчя. Перед нею стояв Максим, з потусканим обличчям, і сказав:
Я злякався за тебе. Я… кохаю тебе! вона заплакала, притулившись до його плеча.
Через дев’ять місяців народився їхній син, Микита. Максим, успадкувавши навички батька, лікував корів, коней, навіть у безнадійних випадках ставив тварин на ноги. До нього приїжджали з усіх куточків села.
Зоряна кохала чоловіка і не могла зрозуміти, як колись могла вважати Юрка коханим. Той одружився з Катериною, часто пив, гуляв, бив дружину і зрештою став інвалідом. Дивлячись на їхнє життя, вона з жахом думала, що могла б опинитися на місці Каті, якби не незламна воля батька.
Вона вийшла на подвір’я, де Анатолій Тарасович грав з маленьким Микиткою.
Тату я хочу сказати спасибі. За те, що не дозволив мені вийти заміж за Юрка. За те, що бачив, що мені краще. Пробач мені, прошептала вона, підходячи і цілуючи батька.
Ех, молодість Добре, зрозуміла. Ми з нашого віку бачимо більше, хто людина, а хто монстр. Не міг я віддати свою єдину дочку цьому чудовиську. Знав, що ти сердишся, та минуло. Слухай старших, донечко. Життя прожито, бачимо. Хай Бог дарує вам щастя! усміхнувся Анатолій Тарасович.
Зоряна дожила до похилого віку. Разом із Максимом вони працювали в полі, виховували пять дітей, мали багато онуків. Щаслива родина, де приказка «На милування нема силування» набрала нового значення.
