Ми з першого погляду її зненавиділи, як тільки вона переступила поріг нашого дому.
Кучерява, висока, худа.
Кофта на ній була нічого, але руки від маминих відрізнялися. Пальці коротші та товстіші. Вона тримала їх замком. Ноги були тонші за мамині, а ступні довші.
Ми з братом Дениском, йому сім, мені дев’ять, кидали на неї блискавки поглядів.
Хай довжелезна Марія, а не Маруся вона!
Тато помітив нашу неприязнь і цуркнув: «Поводьтеся пристойно! Невже ви такі невиховані?»
«А вона надовго до нас?» — нарікаючи спитав Дениско. Йому можна було таке казати. Він малий і хлопчик.
«Назавжди», — відповів тато.
Було чутно, як він починає сердитися. А якщо він розлютиться, нам не покаратися. Краще його не дратувати.
За годину Маруся зібралася додому. Взулася. І коли виходила, Дениско встиг їй підставити ногу.
Вона мало не влетіла у сіни.
Тато схвилювався: «Що, що сталося?»
«Та спіткнулася об чужі черевики», — сказала вона, не дивлячись на Дениска.
«Усе розкидано. Я приберу!» — поспішно пообіцяв він.
І ми зрозуміли. Він її любить.
Нам не вдалося виключити її з життя, скільки б не намагалися.
Одного разу, коли Маруся була з нами вдома без тата, після чергової нашої витівки вона спокійним голосом сказала:
«Ваша мама померла. Так, на жаль, буває. Вона тепер сидить на небі й все бачить. Гадаю, їй не подобається ваша поведінка. Вона розуміє, що ви робите це зі злості. Так ви пам’ять про неї бережете.»
Ми насторожилися.
«Дениско, Оленко, ви ж хороші діти! Невже так треба пам’ять про маму берегти? Людина виявляється вчинками. Я не вірю, що ви завжди такі колючі, як їжачки!»
Поступово такими розмовами вона відбила в нас бажання паскудничати.
Одного разу я допомогла їй розкласти продукти з магазину. Як же Маруся мене хвалила! Погладила по спині.
Так, пальці не мамині, але все одно було приємно…
Дениско позаздрив.
Тож розставив вимиті кружки на полиці. Маруся й його похвалила.
А потім увечері ще й татові гучно, з захватом розповіла, які ми помічники. Він зрадів.
Її чужинність ще довго не давала нам розслабитися. Хотілося впустити її в серце, але не виходило.
Не мама, от і все!
За рік ми вже забули, як жили без неї. А після одного випадку й зовсім закохалися в Марусю без пам’яті, як наш тато.
…У Дениска в сьомому класі було непросто. Його, тихого й замкнутого, знущався один хлопчисько — Васько Ковальчук. Він був такого ж зросту, але нахабніший.
Він обрав Дениска для своїх гризень просто тому, що так захотів.
Родина Ковальчуків була повною, Васько відчував захист батька. Той йому відверто казав: «Ти ж мужик, бий усіх. Не чекай, доки вони тебе почаЗ того дня Васько навіть не дивився в бік Дениска, а ми зрозуміли, що справжня мати — це та, яка завжди захистить, навіть якщо це не її кров.
