Ярослав Коваленко обожав свою веранду. Особливо в п’ятничні ранки, коли місто під ним ще досипало останні хвилини перед вихідними, а він — вільний та успішний керівник банківського відділу — вже передчував відпочинок. Повітря пахло озоном після нічного дощу та липовим цвітом. Ярослав ковтнув теплу каву й позирнув на акуратно складений у кутку рибальський інвентар. Новий спінінг, блискуча катушка, коробка з воблерами всіх кольорів — його особиста гордість.
У кишені завибрирував телефон. Мама.
— Так, мамо, привіт, — відповів він, усміхаючись.
— Ярославику, ти сьогодні заїдеш? Я пиріжків із капустою напекла, твоїх улюблених.
— Заїду, звісно. Трохи пізніше, ми з хлопцями на дачу, на озеро.
— Знову на свою риболовлю? — у голосі Надії Семенівни відчувався звичний суміш тепла й легкого докору. — Хоча б дівчину з собою взяв, познайомив. Тридцять два, синку.
— Мам, ну ми ж мільйон разів про це говорили. Як тільки знайду, так одразу. Усе, цьом, скоро буду.
Він поклав трубку й зітхнув. Ця «риболовля» була їхньою з друзями священною традицією. Дача Олеся біля озера, шашлики, лазня й довгі розмови біля багаття. Олесь і Тарас, його найкращі друзі ще з університету, давно й міцно одружені. У Олеся росла донька, Тарас чекав первістка. І щоразу їхні «сімейні» чоловічі вихідні починалися з одного й того самого.
— Ну що, останній бунтар холостяцького братства, готовий до капітуляції? — підморгнув Тарас, коли вони завантажували речі в багажник Ярославового позашляховика.
— Відбивається наш сокіл від шлюбних пут, як може, — реготав Олесь, ляскаючи його по плечу. — Усіх наречених розігнав.
Ярослав лише усміхнувся. Він не відбивався. Він чекав.
— Я одружуся, хлопці, лише за великого кохання, — сказав він серйозно, коли вони вже виїжджали з міста. — От так, щоб раз — і зрозумів: це вона. Щоб ділити з нею кожну мить, дихати в унисон.
— Ох, Яре, ну ти мрійник, — простягнув Тарас із заднього сидіння. — Такого не буває. Це все в книжках для дівчат. Фей не існує.
— А я вірю, що існують, — наполегливо відповів Ярослав, дивлячись на дорогу, що бігла вдалину.
Дача, лазня, перші шашлики — і сучасна тема спалахнула з новою силою. Місцеві дівчата з села, що проходили повз їх ділянку, кокетливо поглядали на трьох симпатичних городян.
— Давай перевіримо твою теорію про «єдину» на практиці? — лукаво запропонував Олесь. — Граємо в «гляделки». Хто перший моргне або відвернеться від дівчини — той програв.
— І що з програвшого? — Ярослав азартно прийняв виклик.
— А програвший, — Тарас потер руки, — їде на трасу й робить пропозицію першій зустрічній торгівці. Прямо там.
Ярослав був упевнений у собі. Але чи пиво вдарило в голову, чи сонце припекло — він програв. Коли повз пройшла висока блондинка, він, зустрівшись з нею поглядом, мимоволі посміхнувся й відвів очі. Друзі реготали, мов діти.
Робити було нічого. Слово — є слово. За півгодини вони вже їхали трасою. Серце Ярослава калатало від сорому й дурнуватого азарту. За кілометр від села вони побачили постать біля столика з пучками зелені й банками ягід. Невисока жінка у простій ситцевій сукні й хустинці, зав’язаній так, що обличчя майже не було видно.
— Ну, жених, твій вихід! — підштовхнули його друзі.
Ярослав підійшов. Жінка підвела на нього очі — перелякані, але ясні, неймовірно блакитні. Він помітив, що руки, якими вона перебирала ягоди, були в жахливих рубцях від опіків. Коли він привітався, вона не відповіла, лише дістала з кишені маленький блокнот і олівець, простягнувши йому.
«Що бажаєте?» — було виведено на аркуші акуратним почерком.
Ярослав зніяковів. Весь його підготовлений жартівливий монолог вилетів із голови. Він дивився на цю тендітну, мовчазну фігурку й відчував себе останнім негідником.
— Вибачте за дурне питання, — почав він, намагаючись говорити м’яко. — Ми з друзями побилися об заклад… Я програв. І тепер мушу… зробити вам пропозицію.
Він очікував чого завгодно: гніву, сліз, презирства. Але жінка лише на мить завмерла, потім повільно кивнула. Він не вірив своїм очам. Вона взяла блокнот і написала: «Я згодна». А потім вирвала аркуш і подала йому. Там була адреса.
Наступного дня, мучимий совістю, Ярослав поїхав за вказаною адресою. Невеликий, акуратний будиночок на околиці села, з геранню на підвіконнях і пишними бузками біля паркану. На лавці біля хвіртки сиділа жінка літнього віку з суворим, але розумним обличчям. Вона відклала в’язання й прискіпливо оглянула Ярослава.
— Ви до Оленки? — спитала вона без прелюдій.
— Так. Я Ярослав.
— Я Ганна Іванівна, її бабуся. З якими наВона подивилася йому в очі й тихо сказала: “Вам випав шанс стати справжнім чоловіком, Ярославе”.
