У кухні розлився насичений аромат юшки, яку мішала Наталя Іванівна, сопучи та дихаючи важко. Вона панувала у цьому просторі, наче королева, роздаючи накази дерев’яною ложкою. За вікном сіріла ранньовесняна мряка, але в Катрі, невістки Наталі Іванівни, не було часу на спокій. Її звичний побут зруйнувався з приїздом вічно незадоволеної гості, яка не лише порушила порядок, а й, здавалося, очолила цю маленьку родину під гаслом: «Тут я командувач».
Наталя Іванівна була жінкою з хазяйським характером. Її повні щоки надавали обличчю важливості, а холодні очі під густими, поки що не сивими бровами дивилися з таким осудом, що іноді хочеться вибачитися навіть за те, що чхнув. Вона говорила різко, наче кожне її слово — остання інстанція. Вона затеяла ремонт у своїй хаті й приїхала до молодих пожити на невизначений термін.
— Спальня, звісно, у вас тіснава, — буркнула свекруха в перший же вечір, оглядаючи кімнату. — Та нічого, зійде. Застели мені чисту постіль, не ту, що собі залишали. Я ж не по готелям їзджу, а до дітей.
Катя зупинилася, вражана.
— Але це ж наша кімната, — несміло заперечила вона, не приховуючи досади. — Ми з Андрієм тут спимо!
Свекруха лише хмикнула.
— Ну і що? У вас у вітальні диван широкий. Молоді, здорові, потерпіть трохи. Чи ти вже така аристократка? А мені, знаєш, спину береже! Нічого, потесніться. Та й я тут ненадовго, не хвилюйся.
«Ненадовго» звучало обнадійливо. Та Катя вже тоді зрозуміла: цей візит затягнеться надто.
Не встигла вона звикнути до несподіваної гості, як у двері постукали. На порозі стояла Ірина, молодша дочка Наталі Іванівни. Жвава, безтурботна й безробітна дівчина трохи за двадцять без церемоній ввірвалася в хату з величезною сумкою.
— Привіт, я до вас, — сказала вона, скидаючи черевики просто під дверима. — Поживу пару днів. Хоч на підлозі спатиму, але я без грошей, їсти нічого, а мама ж у вас оселилася — нікому мене годувати. Ви ж такі гостинні, можу й назавжди залишитися. Катю, чайку зроби, а то з дороги втомилася.
Катя стояла, наче її приголомшили. Ця хата була її домом, її простором. Але з кожним кроком гостей вона почувалася зайвою.
— Андрію! — скрикнула вона пізніше, коли вони залишилися на кухні самі. — Що це ще таке? Чому я всім усе винна? Чому вони поводяться, наче це їхня хата? Коли твоя мама поїде? І звідки тут Ірина?!
Андрій лише знизав плечима.
— Ну ти ж знаєш маму, — спокійно відповів він. — Вона така. Не звертай уваги. Вони скоро поїдуть.
— Скоро — це коли? Через тиждень чи місяць? — приглушено вибухнула Катя. — Вони навіть не питають! А ще ця «королева» займає НАШУ спальню, Андрію, твою матір!
— Не починай, добре? — різко обірвав чоловік. — Мама вже літня, їй треба допомагати.
Катя глибоко вдихнула й замовкла. Але гнів у грудях клекотів.
Кожен наступний день ставав важким, немов у болоті. Наталя Іванівна продовжувала командувати, посилала Катю в магазин, пояснювала, як «правильно готувати для сім’ї», критикувала все: від зачіски Каті до її, як казала свекруха, «жалюгідних кулінарних здібностей». Катя мовчала, стискала зуби й варила борщі й тушковану капусту, яку так любила свекруха.
А потім Наталя Іванівна оголосила:
— За пару днів приїде Вітя, мій син, тобі Андрій брат. Сподіваюся, ви не проти? Йому там у селі самотньо після розлучення. Хай теж поживе у вас тиждень. Родина ж, а у вас місця багато. Та й запивати почав самотужки, от я й запросила.
Це стало останньою краплею.
— Ні. — Голос Каті прозвучав твердо, навіть для неї самої неочікувано.
— Що? — не зрозуміла Наталя Іванівна, насупившись.
— Я сказала: ні. Годі. Ні Віті, ні Ірині, ні вам. Ви вже тиждень тут, і мені набридло.
Свекруха повільно повернулася й окинула її льодяним поглядом.
— Це що за тон? Ты чоловіка запитала?
— Чоловік тут ні до чого. Це моя хата. І я більше не збираюся терпіти, як ви встановлюєте тут свої порядки. Мій дім — мої правила. Ваш дім — ваш. Там і командуйте.
Наталя Іванівна зблизила брови. Обличчя її почервоніло, наче ось-ось вибухне. Але щось у голосі Каті зупинило її.
— Отак от? — через хвилину кинула вона. — Ну що ж. Мабуть, мені час до себе. Хіба можна жити в такій атмосфері. Зате знатиму, яка ти гостинна.
І вже до вечора Наталя Іванівна з дочкою збирали речі, зневажливо поглядаючи на Катю.
Андрій щось невиразно бурчав на захист матері. Але Катя лише холодно подивилася йому в очі.
— Якщо ти хочеш, щоб у нас була нормальна сім’я, Андрію, тобі краще зараз стати на мій бік.
За півроку НаЧерез півроку Наталя Іванівна подзвонила, щоб привітати їх із річницею, і в її голосі вперше за всі ці роки пролунала щира, тепла нотка — немов вона нарешті зрозуміла, що справжня родина будується на взаємній повазі, а не на командних тонах.
