У центрі обласного міста, зазвичай жвавого та галасливого, того дня панувала зловісна, майже містична тиша. Ні вітер не шелестів листям, ні птахи не щебетали на гілках ніби самісіньке місто затаїло подих.
Лише одинокі кроки Софії, молодої матері, порушували цю гнітючу тишу, лунаючи луною порожніми вулицями. Попереду, на коліщатах, вона везла дитячий візок, у якому спав її син тендітний, блідий, але такий дорогий Данилко. Кожен крок давався з трудом, не стільки через фізичну втому, скільки через важкість, що тиснула на сердце. У них не було вибору ліки, без яких хлопчику не вижити, чекали в аптеці, і Софія спішила, як на пожежу.
Гроші на лікування танули, як дим. Дитяча допомога, зарплата чоловіка Тараса все йшло у прірву лікарняних рахунків. Але й цього було замало. Три місяці тому лікарі поставили діагноз, від якого кров стяла в жилах: рідкісне, агресивне захворювання, що потребувало негайної госпіталізації за кордоном.
Без термінової операції Данилко міг залишитися інвалідом на все життя. Тарас, не роздумуючи ні секунди, поїхав на заробітки, залишивши дружину саму боротися за життя сина.
Нарешті, Софія зупинилася біля невеличкого кіоска на краю парку, де продавали мінеральну воду. Спрага палила її, як полум’я. До дому ще кілометр, а сили були на межі.
Почекай мене, серденько, я швидко, прошепотіла вона, торкаючись лоба сплячого хлопчика.
Вона кинулася до кіоску, купила воду й уже за хвилину повернулася але в наступну мить світ обвалився. Візок стояв на місці, але всередині порожньо. Данилка не було.
Серце, наче, вирвали з грудей. Софія закричала, кинула пляшку на асфальт скло розлетілося, як символ її надії. Вона метнулася вперед, назад, заглядала під лавки, кликала сина, але у відповідь лише тиша. Де він? Куди він подівся?
Якби вона лише озирнулася раніше, то побачила б її стару циганку у яскравій хустці, з пронизливим поглядом, що спостерігала за нею з-під гілок каштанів.
Поки Софія купувала воду, Зоряна, немов тінь, підкралася до візка, одним рухом підхопила сплячого хлопчика й зникла у дверях щойно під’їхавшого автобуса, який миттєво рванув з місця, увозячи із собою чуже щастя.
Сльози котилися рікою. Тремтячими пальцями Софія набрала 102, а потім номер чоловіка.
Тарас Тарас, я втратила Данилка! ридала вона, ледве стримуючи істерику. Я лиш на хвилину лиш на секунду відійшла! А коли повернулася його не було!
Тим часом за сотні кілометрів від міста, в стареньких, іржавих «Жигулях», під капотом яких билося, як серце шаленого звіра, Зоряна тріумфувала.
Дивись, Марто, яку здобич сьогодні маю! хвалилася вона, розгортаючи ковдру, під якою спав Данилко.
Марто, її син, кинув погляд на дитину й нахмурився:
Мати, ти зовсім з глузду з’їхала? А якщо камери? Якщо поліція почне шукати?
Які камери в цій глушині? відмахнулася Зоряна. Тут дерева, кущі ніхто нічого не бачив.
Циганка не любила Данилка. Вона не мріяла про дітей. Просто як ворона, що побачила блискучу монету вона не могла пройти повз. У неї була звичка, що передавалася з покоління в покоління: брати, що можна, і використовувати. А цей хлопчик кволий, хворий був ідеальним знаряддям. Він стане жебраком, і на його сльозах люди кидатимуть гроші.
Роби, як знаєш, пробурчав Марто, вдавлюючи педаль газу. Машина рвонула вперед, увозячи дитину у світ, де немає милосердя.
Будинок, куди привезли Данилка, був схожий на занедЗоряна так і не дізналася, що ця вкрадена дитина обєднала сотні людей у пошуках, і тепер її давні гріхи нарешті наздолали.
