Щоб уникнути ганьби, вона погодилася жити з горбатим чоловіком Але коли він прошепотів їй на вухо своє прохання, вона аж присіла від здивування
Василю, це ти, сину?
Так, мамо, я Вибач, що так пізно.
Голос матері, тремтячий від тривоги, долинув із темної сіней. Вона стояла там у вицвілому халаті, з ліхтариком у руці ніби чекала його цілісіньке життя.
Васильку, серденько моє, де ж ти так забарився? Вже й північ на дворі, зорі світяться, як вовчі очі
Мамо, ми з Тарасом уроки вчили. До школи готувалися Забув про час. Вибач, що не попередив. Ти ж і так погано спиш
А може, до дівчини бігав? раптом прижмурила вона очі. Чи не закохався часом, га?
Мам, ну годі тобі! засміявся Василь, знімаючи постоли. Хто на мене подивиться? Горбатий, з руками, як у мавпи, та з головою, неначе бурян нестрижений
Але в її очах блиснув біль. Вона не сказала, що бачить у ньому не потвору, а сина, якого виростила сама, у злиднях, у холодній хаті, без допомоги.
Василь справді не був красунем. Низький, зігнутий, з довгими руками, що майже до колін сягали. Голова велика, з кучерями, що стирчали, немов у кульбаби. У дитинстві його кликали «мавпою», «лісовиком», «чудасією». Але він вирос і став більшим, ніж просто людина.
Вони з матірю, Ганною Іванівною, приїхали в це село, коли йому було десять. Втекли з міста від злиднів, від сорому: батька забрали, мачуха їх вигнала. Залишилися самі-одинці. Двоє проти цілого світу.
Не жилець твій Василько, воркочала баба Параска, позираючи на худу дитину. Вітер здує і сліду не лишиться.
Та Василь не зник. Він вчепився у життя, міцно, як корінь у скелю. Ріс, дихав, боровся. А Ганна жінка з залізним серцем та руками, зіпсованими від печі пекла хліб на все село. По дванадцять годин на день, рік за роком, поки сама не впала.
Коли вона злягла, Василь став і сином, і дочкою, і лікарем. Мив підлогу, варив борщ, читав їй старі календарі. А коли вона померла тихо, як осінній вітер він стояв біля труни, стиснувши кулаки, і не плакав. Бо сльози вже вигоріли.
Люди не забули. Сусіди принесли їжу, дали теплу одежу. А потім несподівано до нього почали заходити. Спочатку хлопці, що цікавилися радіо. Василь працював у звязку лагодив приймачі, налаштовував антени. У нього були золоті руки, хоч і негарні.
Потім прийшли дівчата. Спочатку на чай, поговорити. Потім засиджувались. Сміялись. Довго розмовляли.
І одного разу він помітив: одна Оленка завжди йде останньою.
Чому не поспішаєш? спитав він, коли всі вже розійшлись.
Мені нікуди, тихо відповіла вона, опустивши очі. Мачуха мене ненавидить. Брати грубі. Батько пє. Я для них зайва. Живу у подруги, але й там не назавжди А в тебе тут спокійно. Я не почуваюсь самотньою.
Василь подивився на неї і вперше зрозумів, що може бути комусь потрібен.
Живи в мене, просто сказав він. Мамина кімната пустує. Ти будеш господинею. А я я нічого не хочу. Ні слова, ні погляду. Просто будь тут.
Люди почали шепотітись:
Як так? Горбун і така гарнюня? Це ж сміх!
Але час минав. Оленка прибирала, варила, сміялась. А Василь працював, мовчав, дбав.
І коли вона народила сина, світ перевернувся.
На кого схожий? питали в селі. На кого?
А хлопчик, Іванко, дивився на Василя і казав: «Тату!»
І Василь, який ніколи не думав, що стане батьком, раптом відчув, як у грудях розкривається щось тепле ніби маленьке сонечко.
Він учив Іванка лагодити дрючки, ловити рибу, читати. А Оленка, дивлячись на них, казала:
Тобі треба знайти жінку, Василю. Ти ж не один.
Ти мені як сестра, відповідав він. Спочатку тебе віддам заміж. За доброго чоловіка. А потім побачимо.
І такий чоловік знайшовся. Молодий, із сусіднього села. Працьовитий.
Зіграли весілля. Оленка поїхала.
Але одного разу Василь зустрів її на дорозі і сказав:
Дозволь мені одне Віддай мені Іванка.
Що?! скрикнула вона. Навіщо?..
Я знаю, Оленко. Коли народжуєш дитину все змінюється. Але Іванко він же не твій. Ти забудеш про нього. А я я не зможу.
Я не віддам його!
Я не забираю, тихо сказав Василь. Приїжджай, коли захочеш. Просто дозволь йому жити зі мною.
Оленка задумалась. Потім покликала сина:
Іванку! Іди сюди! Скажи, з ким хочеш жити зі мною чи з татом?
Хлопчик підбіг, очі горіли:
А не можна, як раніше? Щоб і мама, і тато були разом?
Ні, сумно сказала Оленка.
Тоді я залишаюсь з татом! вигукнув Іванко. А ти, ма
