Степан ішов пероном, милуючись теплим весняним сонцем. Сім років він працював у тайзі, валив ліс. Тепер, заробивши добрі гроші й накупивши мамі та сестрі подарунків, поспішав додому.
— Хлопче, куди прямуєш? Підвезу! — почув знайомий голос ззаду.
— Діду Іване! Та не пізнав мене? — зрадів хлопець.
Старий приклав долоню до чола й, примружившись, розглядав незнайомця.
— Це ж я, Степан! Невже так змінився?
— Стьопка! Оце так зустріч! Ми вже й не сподівалися тебе побачити! Хоч би звісточку дав…
— Працював у такій глушині, що пошта рідко туди долітала. Як мої? Мама, Олеся, усе гаразд? Небога вже, мабуть, до школи ходить? — усміхнувся Степан.
Дід опустив очі й важко зітхнув:
— То ти нічого не знаєш… Лиха біда, Стьопка. Дуже лиха. Три роки, як матір твоя пішла. Олеся в запій кинулася, а потім і зовсім Надю покинула та зникла.
— А Надя? Де вона? — обличчя чоловіка похмуріло.
— Олеся її взимку закрила в хаті й тікала. Ми не одразу дізналися. Через три дні моя бабуся почула галас, пішла дивитися — а бідолашне дівча стоїть у вікні, у сльозах, допомоги просить. Забрали Надю. Спочатку до лікарні, потім у дитбудинок.
Усю дорогу їхали мовчки. Іван не наважувався турбувати хлопця, даючи йому час зібратися з думками. За півгодини віз із конякою зупинився біля занедбаного двору. Степан дивився на заросли, не впізнаючи рідну домівку. В очах заблищали сльози.
— Не сумнівайся, Степа. Ти молодий, сильний, швидко все налагодиш. Знаєш що? Поїдемо до нас. Відпочинеш, повечеряємо. Бабуся моя дуже зрадіє, — запропонував старий.
— Дякую, я піду додому. Вечором завітаю.
Цілий день Степан розчищав двір, а ввечері до нього завітали гості: дід Іван із дружиною — бабою Ганною.
— Степку! Який же ти став мужній! Справжній парубок! — бабуся кинулася обіймати сусіда. — А ми вечерю принесли! Тепер поїмо, а потім допоможемо тобі в хаті прибрати. Як же добре, що ти повернувся!
— Може, щось знаєте про Олесю? Як так вийшло? Адже вона завжди була порядним чоловіком… — спитав за вечерею хлопець.
— Нічого не знаємо. Не витримала бідолага. Спочатку чоловіка втратила, потім матір… Навалилося надто багато на крихкі плечі. Ще й дитина… Що з Надею робитимеш? Може, забереш? Дядько ж рідний, як-никак, — спитала баба Ганна.
— Не знаю. Спочатку в хаті порядок наведу, потім її відвідую. Побачимо, адже вона мене й не знає.
Через тиждень Степан вирішив поїхати до міста, побачити Надю. По дорозі зайшов у крамницю з іграшками. Гарненька, чорнява дівчина зустріла його теплою усмішкою.
— Допомогти з вибором? — запропонувала вона.
— Так. Я в іграшках не розуміюся. Дайте, будь ласка, ляльку для семирічної дівчинки, і ще щось на ваш розсуд.
Дівчина спритнДівчина спритно дістала гарненьку ляльку у коробці та настільну гру, а потім, дивлячись Степанові у вічі, несподівано прошепотіла: “Я знаю, що тобі важко, і якщо хочеш, я допоможу не лише куклами, а й узагалі…” — і ці слова, ніби промінь світла, розтопили лід у його душі.
