Він штовхнув її силою за поріг і захлопнув двері. Зоряна спершу злетіла за інерцією, потім споткнулася і впала на деревяний під двору. Відтрушивши руки, сіла на мокті дошки і обережно доторкнулася до палаючої щоки, спустилася до нижньої губи. На пальцях залишився багряночервоний слід. Це її не здивувало знову чоловік розбив їй губи. Та ще боліла ще щока.
Степан знову не зміг стриматися. Таке траплялося з ним досить часто.
Зоряна повернулася до дверей, притиснула лоб до шорсткої деревини, намагаючись зловити подих. З-за дверей луною лунали крики. Людочка і Ніно, їхні донечки зі Степаном. Серце стиснулося, як в’язка, і боляче. Хотілося, щоб він їх не образив Вона торкнулась язиком набряклої, солонуватої на смак губи результат чергової сварки, спалаху сліпої, неуправляемої ревнощі.
Все почалося з однієї дурної усмішки. На громадському засіданні головний, чоловік біля пятдесяти, веселий і червоний, виголосив якусь надміру сміливу репліку про врожай. Зоряна, що стояла поруч, невимушено засміялася просто ввічливість. Це помітила Галина, сестра Степана. Її різкий, колючий погляд затримався на Зоряні на мить довше, ніж треба. Хвилини достатньо. Не гаючи часу, Галина розказала брату все, приправивши, власним коментарем. Вона завжди так робила, бо знала, на що здатний Степан у гніві.
Зоряна відірвалася від косяка, охолонулась і попрямувала до кущика. Сіла на холодний бріх. Вересневий вечір був теплим, наче вдень, та з землі вже холодала нічна стужа. Колючий вітрець прокручувався під тонкий шарф. Як же хотілося тепла, печі, дітей Та куди йти? До родини Степана? Галина першою зустріла б її на порозі з гострим словом. Близьких вже не залишилось. Мами не було вже рік. Серце стискалося ще сильніше, і по щоках поливалися гарячі, гіркі сльози. Як же не вистачало мами і запаху її вареників з сушеними яблуками, диму, тихих ласкавих слів, що могли зняти будьяку біль. А тепер зняти її біль вже нікого не було.
Як так? думала вона, спостерігаючи за надходячими сутінками. Чим я посварилася? Чому сиджу би при замкнених дверях свого дому, як бездомний пес, і не бачу ні виходів, ні просвітлення?
А ще всього лише сім років тому Сім років. Вона закрила очі, і скрізь солоний слізний потік проступив інший образ той, де вона була щаслива. У неї був коханий чоловік, обидві родини готувалися до шлюбу.
***
Повітря було густе й ароматне, пахло зрізаною травою і наближаючим вечором. Вони йшли поруч вона і Ваня, який її так любив.
Завтра, тихо сказала Зоряна, глянувши на захід. Я й не вірю.
Ваня міцніше стиснув її руку. Його велика, тепла долоня обгорнула її тонкі пальці.
А я можу. Я в це вірю з того самого дня, коли ти на спорі залізла на ту вишню за мячем і боялася спуститися. Памятаєш?
Зоряна засміялася.
Памятаю. А ти стояв внизу і говорив: «Стрибай, я спіймаю». І спіймав.
Їхня любов була з великої літери. У селі про це знали всі. Але так було не завжди. На самому початку шляху стояла Галина Замятко, сестра того самого, хто став Зоряні чоловіком. Ваня подобався і їй, Галині. А кому ж не подобався хлопець з озорливими очима та впертим чубом? Галя, охоплена заздрістю, робила все, аби вони розлучилися. Шепотіла погані чутки: що Зоряна не підходить цьому хлопцю, що їхня сімя не багата. Підбурювала інших дівчат не дружити з Зорею, називала її недоторканою і вибухливою.
Але ця брудність не прилипала до Зоряни. Вона проходила крізь це, як крізь незрівноважене скло, залишаючи поверхню чистою і сяючою. Від цього Галя злішувала ще більше, а жовчка розїдала її зсередини. Ваня ж ставився до цих чуток з посмішкою.
Сам не ангел, відмахувався він, коли хтось хотів йому розповісти нову сплітку. А Зоряна вона інша. Не намагайтеся мене обдурити.
Їхні стосунки, незважаючи на плітки, залишалися дивовижно наївними. Прогулянки до дому, розмови біля воріт, рідкісні, схвильовані поцілунки в щоку. Але все змінилося за місяць до шлюбу. Здавалося, Ваню підміняли.
Раніше, провівши її до воріт, він з легким серцем обертався і йшов, кілька разів махаючи рукою. Тепер же він обіймав її так міцно, що здавалося, хоче ввібрати в себе, і не відпускав довго.
Вань, що з тобою? турився Зоряна, відчуваючи напружені мязи.
Не знаю, глухо відповів він, притуливши лице до її волосся. Відпущу, і здається, більше не побачу. Серце стискає.
Дурниці, шепотіла вона, гладячи його підстрижений волос. Ми ж завжди разом. Завтра зустрінемось.
Завтра він зітхав, і в цьому зітханні була незрозуміла їй туга.
Пізніше, коли все сталося, мати Зоряни, зітхаючи, сказала: «То він передчув, донечко. Молодим серцем знав, що скоро розлучення вам випаде».
І в ту ніч, перед святом, він не втримався.
Вань, тільки терпи одну ніч мяко відтягнула його Зоряна. Але Ваня захопила справжня пристрасть, і Зоряна танула від його губ і дотиків. Вони наполовину лежали під великою вербою, гілки якої ховали їх від сторонніх очей. Ніхто нічого не ходив по тій вулиці вночі. Це місце було особливо затишним. Шепіт Вані був гарячим і переривчастим, а руки тряслись, підбираючи підол її сукні.
Нащо це, вже не можу чекати. Завтра ти все одно станеш моєю дружиною. Моєю дружиною! Моєю
Вона не протистояла, бо й сама хотіла того ж. Нічне небо, усіяне зірками, плавало перед її очима Зоряна стала жінкою під тінню тієї верби, в густій тіні, пахнучій землею і різнобічною травою.
Після цього, витерши вологі від сліз щоки, Ваня, щасливий і спокійний, пішов додому. І, схоже, по дорозі, переповнений емоціями, які не знали виходу, вирішив купатися. Що сталося на річці в темряві, ніхто так і не зрозумів. А знайшли Ваню наступного дня, коли мала відбутися їхня свадьба. Його тіло прикріплено до іншого берега.
***
Горе вдарило Зоряну з розмахом. Вона всіх висохла, стала тінню себе. Цілими днями сиділа біля вікна, в яке Ваня колись кидав дрібні камінці, щоб позивати її, та розчіплювала в руках весільну сукню. Біле шифонове плаття з мереживними рукавами, яке вона сама так ретельно вишивала довгими зимовими вечорами. Пальці, тонкі, немов воскові, безперервно перебирали мереживо, ніби в цьому ритмі можна знайти відповідь.
За що? іноді виривався шепіт, ледве чутний, як шурхіт штори. За що?
Мати, дивлячись на неї, плакала приховано, витираючи сльози краєм фартуха. Вона боялася, що донька скоро зламається, як сухе гілля, і підтримає свого нареченого.
І ось у той час, коли в будинку оселилася безмовна відчай, на порозі зявилася Галина. Та сама. Вона стояла, опухла від сліз, у простій льняній сукні, а її зазвичай дерзкі очі були сповнені каяття.
Зоряно Зорянко з порогу вона кинулась до неї, впала на коліна і обвила її худі ноги. Прости мене! Ради Бога, пробач за всі мої огидні слова! Ваня більше немає і нам нічого не лишилося. Дружи? А? Дружимо, як колись?
Зоряна сиділа нерухомо, немов лялька. Мати, притиснена до дверного косяка, тривожно спостерігала за цією сценою. Їй це не подобалося. Важко повірити, що людина може змінитися в мить, немов знявши стару шкіру. Але раптом Зоряна підвипнула. Тихий, переривчастий вдих вирвався з її грудей, а потім розлілися сльози не тихі, а гіркі, цілющі, голосні. Вона обійняла Галину, притиснулася до її плеча і плакала, плакала, виганяючи всю свою біль.
Ну добре, тихо зітхнула мати. Хай так. Може, дійсно Галя допоможе. А то не мине й година, як Ваня зникне.
Так і розпочалась ця дивна, незрозуміла багатьом дружба. Галина не відрізнялася від Зоряни. Ночувала у них, цілими днями сиділи поруч, безперервно щось шепотіли. Здавалося, Галина стала щитом Зоряни від усього світу, її єдиним якорем у морі горя.
А потім зявився Степан, двоюрідний брат Галини. Хлопець стрункий, спокійний, з серйозними очима. Після того, як він почав за Зоряною доглядати, приносячи полеві квіти, гості з міста, вона спочатку не хотіла про нього чути, відверталася, замикалася в собі.
Не можу, Галино. Це зрада.
Яка зрада? настоювала подруга, гладячи її по волоссю. Життя продовжується, Зоряно. Ваня не хотів би бачити тебе такою. Степан хороший, надійний чоловік. Він тебе полюбить, я впевнена.
То чи Степан був занадто наполегливий і терплячий, то чи Галини угоди ділилися, як зцілювальне бальзамо на поранену душу, Зоряна зляглася. Вона погодилася вийти за нього заміж. Шлюб був тихим і скромним, без музики і зайвих очей.
І ось, рівно через девять місяців після того, як Ваня зник, по селі поширилися плітки. Спочатку тонким струмком, потім повноводною, брудною річкою. Зоряну осуджували всі. Шепотіли за спиною, вказували пальцями.
«І траур не витримала! Заздрістю зіпсувала!»
«А хто зна, можливо, вона була невірною? Що сталося на річці»
«Честь не зберегла. Сімю опорочила».
Слова були гострі, ніби коси. Але найстрашніше чекало попереду. Яка була подивлена Зоряна і її мати, коли випадково дізналися, що джерелом цієї брудної ріки були саме вуста Галини, їхньої найкращої подруги, якою вони безпечно вважали.
Саме Галина, з очима, сповненими отруйної жалості, на посиделках біля колодязя зітхала і казала сусідам: «Бідна моя Зорянко, люблю її, як сестру, але правду не сховаєш Ваня-не встиг, а Степан-уже поспішив одружитися, чи не так? Чому так? Може, Степко хотів захистити її честь, бо вона, згідно з нею, вже пошкодувала Хто б ще таку візьме? Тільки добрий, як Степко Ой, ось так, я розповіла вам, вважаючи, що це таємниця». І довго мовчала, даючи ґрунт для чорних наклепів. Її холодна помста нарешті досягла мети.
Ідіал, який Зоряна так старанно будувала, розпався в попіл швидше, ніж весільний торт. Степан виявився зовсім не тим тихим і надійним притулком. Все почалося з однієї фрази, що прозвучала після першої ночі,Зоряна, зрозумівши, що найсильніші крила це не любов, а власна відвага, залишила село, щоб будувати нове життя під власним сонцем.
