**Марія**
— Скільки вам років? — пластичний хірург Богдан Миколайович Коваленко вп’явся поглядом у гарне обличчя Марії.
Вона моргнула, усміхнулася, відвела очі, а потім знову подивилася на нього. Скільки він уже бачив таких жіночих хитрісток у цьому кабінеті. Варто було запитати про вік — і жінки миттєво пригадували, що перед ними чоловік, молодий і привабливий. Марія не стала винятком.
— А як би ви оцінили? — жартівливо спитала вона.
Він суворо подивився на неї.
— Двадцять дев’ять, — не кліпаючи, збрехала Марія.
Чомусь тридцятирічний рубіж завжди лякав жінок.
— Тридцять дев’ять, якщо бути точним, — байдуже поправив Коваленко, зі співчуттям знісши два роки.
— Вас не обдуриш, лікарю, — сказала Марія, оцінивши його такт.
— Нащо ж намагаєтеся? Я лікар, а не жених. Ваш вік мені потрібен не для знайомства. Якби вам справді було двадцять дев’ять, ви б до мене не прийшли. Ви чудово виглядаєте для свого віку. Навіть скажу — блискуче. Багато жінок вам позаздрили б.
— Ви страшна людина. Бачите крізь нас, ніби рентген, — знову зажартувала Марія.
— Це моя робота та досвід.
— Вашій дружині пощастило. Ви розумієте жінок.
Коваленко хотів сказати, що не одружений, але передумав.
— Навіщо ж ви прийшли? Ви не потребуєте пластики. Поки що.
Від компліменту очі Марії спалахували.
— А якою ціною мені це вдається, не хочете запитати? Так, у мене заможний чоловік. Мені доступні найновітніші процедури, які, до речі, коштують чимало. Але я втомилася годинами тренуватися, потім лежати під масками у косметолога. Я не живу — я боронюся від часу. Я втомилася.
— Тож відпустіть його. Не намагайтеся виглядати молодшою. У кожному віці своя краса.
— Вам легко казати. Ви чоловік. Вам не рахувати зранку зморшки, не сидіти на дієтах. А хто нас до цього змушує?
— І хто ж? — підіграв Коваленко.
Марія йому подобалася. Щира, гарна, з нею було легко.
— Ви, чоловіки. Ви почуваєтеся впевненішими, коли поруч молода й красива. І чим старші стаєте ви — тим молодших обираєте. — У куточках її губ застигла гірка усмішка.
— Я з маленького містечка на Вінниччині. Мати працювала на птицефабриці, батько теж. Потім її закрили, мати пішла санітаркою, батько — в котельню. Місто вимирало. Батько пив. Я ненавиділа це життя, мріяла втекти до Києва, стати акторкою.
Коваленко розумів її. Він сам приїхав з глушини.
— До театру я не вступила. Але мене взяли на роботу. На ринок. — Він побачив, як їй важко зізнаватися. — Не розповідатиму, як виживала. Мені пощастило. Однієї жінки я обдурила з вагою, а вона… запросила мене в модельний бізнес. Не той, де ходять подіуми. Ви розумієте. Там я зустріла чоловіка. Я була молода, відчайдушна… — Очі її знову потьмарилися спогадами.
— Він закохався, зробив пропозицію. Я виграла лотерею. Квартира в Києві, будинок за містом, гроші. Від першого шлюбу в нього син, мій одноліток. Дітей більше не треба. Я змирилася.
— А три дні тому я завітала до нього в офіс. Принесла каву та пончики. Секретарки не було. Вона була у його кабінеті. Навіть дверей не замкнули. Я пішла, залишивши пончики на столі.
Марія сховала обличчя в долонях. Він чекав. Такі історії він чув не раз.
Вона відвела руки. Очі були сухі. Життя навчило її не показувати слабкість.
— Я не наївна. Але тоді злякалася. Я старшаю, а навколо — молоді дівчата. У них є те, чого в мене більше немає. Я не зможу змагатися. Якщо він покине мене — другого шансу не буде. Краще помру, ніж повернусь у те життя.
— Ви могли б кинути Київ, гроші, поїхати в глушину? — спитав він.
— А ви?
Коваленко мовчав. Вона не чекала відповіді.
— Добре. Ось перелік аналізів. Потім прийдете.
Очі Марії спалахували. Вона схопилася з крісла з молодою легкістю.
— Подумайте ще. Операція — це ризик. Чоловік знає?
— Ні. Але я щось видумаю.
— Ви будете виглядати… не надто добре.
— Я скажу, що мене побили.
— Можна. Але тіло не омолодіє. Пластика — це як наркотик. Згадайте зіркові обличчя.
У її очах мигнув страх.
— Я вже вирішила.
— Як хочете.
Він подав папірці. Вона підписала, не читаючи.
Перед операцією він ще раз спитав:
— Ви не передумали?
— Ні. Але… мені страшно.
— Ви ще можете відмовитися.
— Ні. Я готова.
Наступного дня він малював на її обличчі лінії розрізів.
— Як лялька з клаптів, — промовила Марія.
— Мовчіть. Вас повезуть в операційну…
Вона лежала нерухомо. Без гриму морщинки були помітніші.
Скальпель застиг у повітрі.
— Тиск падає! Зупинка серця!
Коваленко відскочив. АКоваленко прокинувся вночі в холодному поту, знову бачачи перед собою розпадаючеся обличчя Марії, і нарешті зрозумів, що його справжнє покликання — не боротьба з часом, а прийняття його невблаганного ходу разом з усіма його радощами та смутками.
