Ти чув, що та дивна жінка з першого поверхувиходить справжнім чудовиськом? Олексій, ніби нічого не трапилось, розжував шоколадний батончик. Михайло завжди дивувався, як друг може жувати, що б не сталося навколо. Олексій поглинув цукерки під час уроку, на переміні і навіть після школи. Одного разу він розкрив пачку цукерок під час контрольної з математики, за що отримав сувору догану від вчительки.
Михайло миттєво відкинув свій батончик і поглянув на друга:
Що? Яке ще чудовисько?
Справжнє! На голові у неї замість волосся зміїна луск, а вночі вона пожирає дітей! Ти ж чув, що в місті хлопців зникає?
Михайло колись по телебаченню чув про двох десятирічних хлопців, яких вже тиждень шукають. Але що таке вигадує Олексій? Шестикласник, а вже вірить у таку нісенітницю!
Нісенітниця? А може й правда, бо слово Олексія не відходило від нього весь день. Спустившись до свого сьомого поверху (Олексій жив на девятому), Михайло не міг зосередитися на домашньому завданні думки крутилися лише навкруги «незнайомки».
Вона дійсно поводилася дивно: виходила з квартири на першому поверсі лише ввечері або під дощ, завжди в темному плащі з капюшоном, що ховав обличчя. Жоден сусід не знав її імені, віку чи професії, а вікна були завішені густими шторами. Якщо хтось потрапляв до підїзду, вона мовчки минала його, опустивши голову. З неї ніколи не лунало жодного слова.
Навіть бабусі з підїзду нічого про неї не знали, називаючи її між собою «божевільною» і «нелюдимкою». Одного разу Михайло випадково почув їх розмову:
Йшла я в магазин, повертаюсь з важкими мішками, а от ця божевільна виходить з квартири, привязується до стіни і лише очима мерехтить з-під капюшона. Ні «привіт», ні «до побачення»!
Так, вона якусь хворобу має, бо боїться людей, наче їхня чума! Я її бачив, коли о 23й годині вона виступає з підїзду, мов тінь. Куди вона йде вночі, цікаво? А вдень сидить у квартирі.
Що з нею взяти? Вона і є нелюдимка!
День почався погано. На уроці історії Михайло був покликаний до дошки, і, мимовільно, почав балакати про Ярослава Мудрого, намагаючись виглядати обізнаним. Учителька зрозуміла, що він лише удає, і поставила двійку. Принаймні, він міг би вивчити історика, імя якого збіглося з іменем найкращого друга
Потім на переміні до Олексія підбіг Ковальчук, назвавши його «Олексієм Жирним». Його підручники Толік і Геріко підхопили образ і вирвали в руках Олексія пачку круасанів, якими той хотів насолодитися, і кинули їх один одному.
Віддай круасан! вигукнув Михайло, попередньо розуміючи, куди це веде. Не залишити друга в біді він не міг, бо завжди стояв за Олексієм, коли той зазнавав нападів.
Ковальчук, посміхаючись, відповів:
О, Тонкий заступився за Товстого!
У класі їх називали «Товстим і Тонким». Друзі сиділи за однією партою, ходили разом у школу і назад. Михайло був худим, виглядав молодше, ніж його роки, а поряд з повним Олексієм здавався крихіткою.
Михайло стрибнув, аби витягнути круасан у Ковальчука, і майже вдався, проте впав, зачепивши глобус, що стоїть на вчительському столі. Глобус розтріскався, роздерши його навпіл, і в одній частині простяглася довга тріщина. У цей момент зайшла вчителька географії
Глобус не отримав серйозних ушкоджень, але після уроку Олена Петрівна суворо сказала:
Михайле, залишайся.
Хлопець, ніби під примусом, підійшов до столу, уникаючи погляду вчительки. Вона подивилась йому в обличчя:
Ти що робиш? Ти ж розумний хлопець
Після довгої паузи її погляд і напруга в повітрі змусили Михайла хотіти сховатися під парту. Він уявляв, як його кликатимуть до директора або дзвонитимуть мамі. Це вже не раз викликало крик батьків за трійку
На щастя, Олена Петрівна сказала:
Не буду викликати батьків, а ти допоможеш мені після уроку з підручниками.
Добре, пані Олено Петрівно, зітхнув Михайло, розглядаючи свої кросівки.
Хоча батьків не викликали, настрій залишився зіпсований. Олексія одразу після школи повели до лікаря, і друг не зміг залишитися, щоб розділити з Михайлом це несправедливе покарання.
Після уроків хлопці, крикливими голосами, шукали верхній одяг, а Михайло, втративши надію, зайшов у кабінет Олени Петрівної. Вона змусила його переносити підручники з бібліотеки, а потім прибирати клас. На це пішло понад дві години, і коли він нарешті вийшов з порожньої школи, на вулиці вже висіли густі, слизькі сутінки.
Михайло важко прямував додому, придивляючись до мокрих підвалин і думаючи про те, що сталося. На душі було важко, а дощ безжально промокав, ніби хотів сховатися під його капюшон.
Чому ж життя таке несправедливе? Він лише захистив друга, а врешті-решт опинився останнім. Ковальчук залишився без покарання, хоча саме він був винен. А дощ Десь дядько писав, що у їхньому місті давно лежить сніг, і надсилав фотографії засніжених вулиць, ніби з казки. А тут вічно мокрі тротуари і пронизливий холодний вітер, що вдірає в кістки.
Після всіх цих думок Михайло не помітив, як зайшов у звичний маршрут з Олексієм через парк. Тільки вони завжди йшли разом вдень! Тепер він був самотній, мов поламаний глобус у порожньому кабінеті.
Він роздумував, коли раптом опинився посеред мокрої алеї. Дерева виростали до безбарвного неба голими, гострими гілками, а з боків чорністіли кущі.
Що, якщо хтось ховається в цих кущах і чекає нової жертви?
У думках Михайло згадав дивну сусідку з першого поверху. Можливо, вона саме вийшла на полювання, підстерігаючи одиноких, заблуканих хлопців, блискавче мерехтливши зміїними зіницями? Уявивши це, він прискорив крок.
Хвиля крижаного тремтіння пройшла його, і його не торкнувся ні вітер, ні дощ. Він обернувся і побачив темну фігуру в капюшоні, що крокувала за ним.
Михайло розбігся, почувши за собою:
Гей, хлопче, зачекай! Стій!
Голос був чоловічий, і це лише підсилювало страх. Він добре знав, що з незнайомцями розмовляти не варто, особливо в темному, порожньому парку.
Рюкзак, важкий, як камінь, тягнув його назад, втискаючи в спину. Чому школярі змушені таскати важкі підручники щодня?
Кроки позаду ставали все ближчими. Незнайомець мовчки біг за хлопцем, хрипкий гравій крихтяв під його ногами. Михайло відчув важке дихання позаду.
Раптом щось сильно потягнуло його назад, і він ледь не упав. Хтось міцно ухватив його рюкзак.
Він повільно обернувся і зустрів у обличчя незнайомого чоловіка, що тримав його за ремінець.
Посмішка підморгнула, і він сказав:
Чому втікаєш? Я просто поговорити хотів.
Страх заглушив його голос, мова підвисла в горлі. Він помітив, що інша рука чоловіка схована за спиною.
Що там? Ніж? Пістолет?
Парком ніхто не ходив, вуличне освітлення залишалось вимкненим. Дощ безжально барабанив по лавкам і незапаленим ліхтарям. Хоча б і був би собі собачник, його не було.
У темряві очі чоловіка блищали, як хижий вогонь. Він витягнув іншу руку, у якій тримав вологу, неприємну тканину. Запах був різким, ніби мийка вікон. Михайло завмер, горло стиснуло.
Тут, ніби кіт, з кущів вистрибнула ще одна фігура в капюшоні і кинулася на чоловіка. Той відпустив хватку, і хлопець відсув назад. У нього ніг не було сил, ніби вони вросли в землю, і він стояв, як у безвиході, у темному парку серед голих дерев.
Бійка тривала кілька хвилин, доки перший незнайомець не підняв крик, що розрізав повітря, злився з дощовим вітром і пройшов у кістки Михайла.
Потім лунав ще один, ще жахливіший звук, схожий на те, як старий дідусь жує хурму, роблячи глухий смак.
Світло ліхтарів розбризкалося жовтими променями, освітлюючи сцену. Фігура меншого росту схилилась над чоловіком, притиснувши голову до його шиї. Випала довга чорна коса це була жінка.
Він був впевнений: це ж сама сусідка з першого поверху. Хлопець бачив її кілька разів: блідою, худою, в темному капюшоні.
Тепер її обличчя було вкрите кровю, а з рота виступали два довгі клыка. Вона невидимо витерла їх рукавом, ніби це була біла сметана, а не людська кров. У миготливих зрачках жовте світло, наче у кота.
Вона піднялася, блиснула на нього жовтими, як кішка, очима і зникла в кущах. На мокрій бруківці лежало бездиханне тіло чоловіка шия вкрита кровю, навколо розтілась темна калюжа. Тканина, що пахла різко, залишилася біля нього, ніби сама безслідно зникла.
Через кілька хвилин Михайло зібрався з сил і, схоже на кригу, вибіг з парку. Пять хвилин, як куля, він влетів у квартиру, підчепившись до дверей, намагаючись відхопити подих. На щастя, батьки були відсутні інакше йому довелося б пояснювати, звідки він так втік.
Він вирішив ні з ким не ділитися, навіть з Олексієм. Те, що сталося в парку, не вписувалось у реальність. Тож чи правий був Олексій, коли говорив про чудовисько? Можливо, замість зміїної луски, вона їла дорослих, а не дітей.
Він зрозумів, що вампіри існують, хоча це чудовисько врятувало його від людини, а не навпаки, як у кіно.
Михайло був певен, що ніхто йому не повірить. Батьки зведуть усе до дитячих вигадок, а Олексій заперечуватиме, що вампіра спасло, а не захотіло його зїсти. Сам він не розумів, чому ця вампірша залишила його живим.
Відтоді Михайло майже весь вільний час проводив перед телебаченням боявся пропустити новини про тіло, знайдене в парку. Однак ні про що не повідомляли. Через три дні новини лише глянцево згадали, що двох зниклих хлопців знайшли в будинку вбитого чоловіка, який жив у передмісті і тримав їх у підвалі. Не сказали, як він загинув і де його тіло.
Можливо, не хотіли шокувати людей: думка про голодного вампіра, що бродить містом, лякала б громаду більше, ніж новина про зниклі діти.
ММихайло, розслабившись, зрозумів, що справжнє чудовисько живе в темряві людської байдужості.
