Залишалося їхати кілометрів сто, коли фари авто висвітили червоне авто з піднятим капотом на узбіччі. Поряд стояв хлопець, що розмахував руками. Зупинятися вночі на безлюдній дорозі — чиста дурість. Але небо вже світлішало перед світанком, і до міста залишалося близько. Дмитро Гончар зупинився і вийшов. Не встиг зробити й кроку, як відчув сильний удар по потилиці.
Опам’ятався від того, що хтось шпортав у його кишенях. Спробував підвестись, але важке тіло придавило його до землі. Напевне, нападників було кілька, бо хтось вдарив його чоботом у бік. Від болю він скрикнув.
Тут же з усіх боків посипалися удари. Дмитро згорнувся клубком, закриваючи голову руками. Ще один удар у ребра — і він зник у темряві.
Прокинувся від тихого скуління. Спочатку подумав, що це він сам стогне. Більше його не били. Коли він пошевелися, вологий ніс торкнувся його щоки. Відкрив очі — над ним насторожене псяче видиво. Спробував підвестися, але різкий біль у боці перехопив дихання. «Ребра зламані», — зрозумів він.
Наступного разу прокинувся вже в машині: гудів мотор, тіло хиталося на нерівностях дороги.
— Опам’ятався? Тримайся, хлопче, скоро до лікарні. — Голос був невиразний, то лі жіночий, то чоловічий.
Очі були важкі, і Дмитро не намагався їх відкрити. Знову провалився у непам’ять, доки струс не викинув його назад у свідомість. Тепер його несли на ношах. Яскраве світло вкололо в очі.
— Прийшов до тями. — Дівочий голос.
Знову спроба розплющити очі. У мерехтінні ламп хтось маячив перед ним. Закрутилась голова, зігнуло від нудоти. Рухи зупинилися. Над ним схилилося обличчя старого чоловіка з сивою клиноподібною бородою.
— Як вас звати, юначе? Пам’ятаєте, що сталося?
— Дмитро Гончар… мене… — Губи не слухалися, але його зрозуміли.
— Так, вам дісталося.
— Авто… — прошепотів він. Кожен вдих ніби вбивав ніж у бік.
— Поруч не було жодного авто. Лише пес. Він вас і врятував. Відпочивайте.
Дмитро слухняно закрив очі.
Коли прокинувся знову, біль у голові втих, думати стало легше. Порів чулися приглушені голоси.
— Опам’ятався. Чудово. Ви мене чуєте? Я капітан Шевченко з поліції. Можете відповідати?
Дмитро змів розповісти, як зупинився на дорозі, як його побили…
— Це ваш собака?
— У мене нема собаки, — здивувався він.
— Але водій, що викликав швидку, розповів, що з лісу вибіг пес, кинувся під колеса. Водій зупинився, і пес привів його до вас у яр. Без нього ви б там і залишились. Підпишіть. — До рук вклали папір. Дмитро ледве вивів своє ім’я.
— Що зі мною?..
— Ви живі. Два зламані ребра, травма голови, синці. На сьогодні досить, — сказав знайомий голос.
Прокинувся вночі. На стелі танцювали тіні від листя. Завертілось у голові. Дмитро закрив очі, але думки були ясними.
Вранці почувався краще. Сонце зазирало у вікно, співали птахи.
— Ось і добре. Спробуєте встати? — Лікар клиноподібною бородкою усміхнувся.
З допомогою Дмитро сів. Маленька палата з блідо-блакитними стінами, тумбочка. Грудь стискали бинти. Біль відступив.
Підійшов до вікна. У дворі лікарні — лавки вздовж стежок.
— Отам, під деревом. Ваш собака чекає, — сказала медсестра.
— Він не мій.
— Ми думали, ваш. Відганяли — не йде. Сидить цілими днями. Годуємо зі столової.
Пес сидів під деревом, не спускаючи погляду з людей.
Наступного дня Дмитро вийшов до нього.
— Ти мене врятував? Дякую, друже. — Він потеребив пса між вухами.
Підійшов капітан.
— Він не любить поліцію. Машину ще не знайшли. Ви їдете?
— Мене з ним у автобус не пустять. Грошей нема — все забрали.
— Візьмете його? Добре рішення. Я дізнався — його господар загинув на війні. Мати не пережила. Пес залишився один.
У патрульній машині водій розповідав:
— Усе місто про вас говорить. Мені б такого пса…
Дмитро почувався тінню поряд із героєм.
Дісталися до дому.
— Заходь, — сказав Дмитро, відчиняючи двері.
Але пес зупинився на порозі. З кухні вийшла Оксана у фартуху.
— Привіт. Я відчула, що ти сьогодні повернешся.
Вона підставила щоку, а потім побачила пса.
— Хто це?!
— Це Вірний. Тепер він з нами.
Оксана зблідла.
— Ти спеціально?! — Голос дзвенів.
— Він мене врятував…
— Забери його!
Пес відійшов, даючи їй пройти. Оксана вибігла, притиснувшись до дверей.
Дмитро не став її зупиняти. Смажене м’ясо вони з’їли разом із рятівником.
Так життя дає нам вибір: віддати борг чи повернутися до зручної пустоти. Іноді справжнє щастя приходить на чотирьох лапах.
