Мені чотирнадцять, і здається, весь світ проти мене. Точніше — не готовий мене зрозуміти.
— Оце знову той малюк! — бурмотіла тітка Зоряна, спішно переходячи зі свого під’їзду на інший бік двору. — Одна мати виховує, і що вийшло?
Я шляхував повз, заховавши руки в кишені підтертих джинсів, і намагався виглядати, ніби не чую. Хоча чув.
Мама працювала допізна. На кухонному столі лежала нотатка: «Котлети в холодильнику, розігрій». І тиша, така звична тиша.
Того дня я йшов зі школи, де вчителі знову «проводили бесіду» про мою поведінку. Ніби я не розумію, що став проблемою для всіх. Я розумію. А що з того?
— Гей, хлопче! — окликнув мене дядько Віталій, сусід з першого поверху. — Бачив тут кульгавого собаку? Треба його прогнати.
Я зупинився й придивився. Біля сміттєвих баків дійсно лежав пес. Не цуценя, а дорослий рудий собака з білими плямами. Лежав нерухомо, лише очі спостерігали за людьми, розумні й сумні.
— Хтось його живий! — підхвалилася тітка Зоряна. — Хворий, мабуть!
Я підійшов ближче. Пес не ворухнувся, лише ледве підняв хвіст. На задній лапі була растрепана рана, запалена кров’ю.
— Чого так стоїш? — різко крикнув дядько Віталій. — Візьми палицю, прогоняй!
Тоді в мені щось розірвалося.
— Не куди його доторкнутись! — вигукнув я, схопивши собаку. — Він нікому нічого не зробить!
— Оце так, — здивувався дядько Віталій. — Захисник нашелся.
— І буду захищати! — сів поруч із псом, обережно простягнув руку. Пес обнюхав пальці і ніжно лизнув мою долоню.
Тепло розтеклося в грудях. Уперше за довгий час хтось став до мене добрим.
— Ходімо, — прошепотів я собаці. — Ходімо зі мною.
Додому я змайстрував йому лежанку зі старих курток у кутку своєї кімнати. Мама працювала до вечора, отже ніхто не буде лаяти і вигнати «заразу».
Рана виглядала погано, тож я зайшов в інтернет і прочитав статті про першу допомогу тваринам. Читав, морщачи лоб над медичними термінами, і старанно запам’ятовував кожне слово.
— Треба промити перекисом, — бубонів я, шукаючи у домашній аптечці. — Потім обробити рану йодом, обережно, щоб не боляче було.
Пес спокійно підклав поранену лапу, дивився на мене вдячно — так, як ніколи раніше не дивилися.
— Як тебе звати? — акуратно бинтував я лапу. — Рудий, чи може «Пухлик»?
Пес тихо гавкнув, ніби погоджуючись.
Увечері прийшла мама. Я готувався до сварки, та вона мовчки оглянула Пуха, погладивши бинт.
— Сам перев’язував? — запитала вона.
— Сам. Дуба в інтернеті знайшов, як правильно.
— Чим його годуватимеш?
— Придумаю щось.
Мама довго дивилася на сина, потім — на собаку, який лизав її руку.
— Завтра до ветеринара підемо, — вирішила вона. — Подивимось, що з лапою. А ім’я вже придумав?
— Пухлик, — прошепотів я.
Вперше за місяці між нами не була стіна нерозуміння.
Ранішки я встигнув на годину раніше. Пухлик намагався встати, скигляючи від болю.
— Лежи-лежи, — заспокоїв я його. — Зараз принесу водички, щось поїсти дам.
У будинку не було собачого корму, тому я віддав останню котлету, розмочив її в молоці. Пухлик їв жадібно, облизуючи кожну крихту.
У школі я вперше не сперечався з вчителями, думав лише про Пуха: чи не боляче йому? Чи не нудиться?
— Сьогодні ти якийсь не той, — здивувалась вчителька.
Я лише знизав плечима. Розповідати не хотілося — бо сміються.
Після школи мчав додому, ігноруючи недоброзичливі погляди сусідів. Пухлик зустрів мене радісним лайком — вже міг стояти на трьох лапах.
— Ну що, друже, на вулицю хочеш? — я зв’язав мотузку в повідець. — Тільки обережно, лапу бережи.
Тітка Зоряна, побачивши нас, ледь не підскочила:
— Оце він же його в двір потягнув! Микито! Ти зовсім здурів?!
— А що такого? — спокійно відповів я. — Лікую його. Скоро відновиться.
— Лікуєш?! — підкреслила сусідка. — А гроші на ліки де береш? У матері крадеш?
Я стиснув кулаки, але стримався. Пухлик притиснувся до ноги, ніби відчував мою напругу.
— Не краду. Свої гроші витрачаю. На сніданках скріпляв, — тихо сказав я.
Дядько Віталій похитав головою:
— Хлопче, ти розумієш, що взявся за живу душу? Це не іграшка. Треба годувати, лікувати, вигулювати.
Тепер кожен ранок починався з прогулянки. Пухлик швидко одужував, вже міг бігати, хоча ще кульгав. Я вчив його командам — терпляче, годинами.
— Сидіти! Молодець! Дай лапу! Ось так!
Сусіди спостерігали здалеку: хтось кивнув головою, хтось усміхнувся. Я ж бачив лише віддані очі Пуха.
Я змінився. Поступово перестав грубити, почав прибирати в домі, оцінки піднялися. У мене з’явилася мета. Це був лише початок.
Через три тижні сталося те, чого я боявся найбільше.
Я йшов з Пухлим вечірньою прогулянкою, коли з-за гаражів вискочила зграя дворняг — п’ять‑шість злісних, голодних, з палаючими в темряві очима. На чолі — великий чорний пес‑вожак, що оскалився.
Пухлик інстинктивно відступив за мій спин. Лапа ще боліла, не міг бігати. Зграя відчула слабкість.
— Назад! — крикнув я, розмахуючи повідцем. — Пішли звідси!
Але зграя не відступала, оточувала. Чорний ватажок гарчав, готуючись до стрибка.
— Микито! — голос пролунав з вікна. — Біжи! Кинь собаку і втікай!
То була тітка Зоряна, яка виглядала з вікна, за нею — кілька облич сусідів.
— Хлопче, не геройствуй! — закричав дядько Віталій. — Він же кульгавий, не втече!
Я подивився на Пуха. Той тремтів, але не тікав, притискаючись до моєї ноги, готовий розділити будь‑яку долю.
Чорний пес стрибнув першим. Я інстинктивно підняв руки, та удар прилетів у плече. Гострі ікла прокусили куртку, дісталися до шкіри.
А Пухлик, незважаючи на хвору лапу і страх, кинувся захищати мене. Вцепився зубами в ногу ватажка, притиснувши своє тіло.
Бійка почалась. Я відбивався ногами, руками, намагався захистити Пуха від іклів. Отримував укуси і подряпини, та не відступав ні кроку.
— Господи, що це? — голосила з вікна тітка Зоряна. — Вітя, зроби щось!
Дядько Віталій спускався по сходах, хапав палицю, арматуру — все, що під рукою.
— Тримайся, хлопче! — кричав він. — Зараз допоможу!
Я вже падав під натиском зграї, коли почув знайомий голос:
— Ану, геть!
То була мама, що встрибнула з під’їзду з відром води і обливала псів. Зграя відступила, огризаючись.
— Вітало, допомагай! — кликала вона.
Дядько Віталій підбіг з палицею, ще кілька сусідів спустилися з верхніх поверхів. Дворняги, зрозумівши, що сили не порівнянні, розбіглися.
Я лежав на асфальті, притискаючи Пуха до себе. Ми були в крові, тремтіли, та залишилися живі.
— Синку, — присіла мама, обережно оглядаючи рани. — Як же ти мене налякав.
— Я не міг його кинути, мамо, — прошепотів я. — Розумієш? Не міг.
— Розумію, — тихо відповіла вона.
Тітка Зоряна спустилася у двір, підходячи ближче. Дивилася на мене дивно, ніби бачила вперше.
— Хлопче, — промовила вона. — Ти міг би…загинути через собаку.
— Він не «через собаку», — втрутився дядько Віталій. — Він за друга. Розумієте різницю, Клаво?
Сусідка кивнула, сльози стікали по щоках.
— Ходімо додому, — сказала мама. — Потрібно обробити рани. І Пухлика теж.
Я важко підвівся, взяв собаку на руки. Пухлик скиглив, та хвіст ледве ворушився — радий, що господар поруч.
— Завтра до ветеринара поїдете? — запитав дядько Віталій.
— Поїдемо. — відповів я.
— Я відвезу. На машині. І за лікування заплачу — собака‑герой.
Я здивовано подивився на сусіда.
— Дякую, дядьку Віталію. Але я сам.
— Не сперечайся. Заробиш потім — віддаси. А поки… — чоловік поплескав мене по плечу. — Пишаємося тобою. Правда?
Сусіди мовчки кивали.
Пройшов місяць. У жовтневий вечір я повертався з ветеринарної клініки, де тепер допомагав волонтерам у вихідні. Пухлик бігав поряд — лапа зажила, кульгавість майже зникла.
— Микито! — окликнула мене тітка Зоряна. — Зачекай!
Я зупинився, готуючись до нової репліки, та вона простягнула сумку з кормом.
— Це Пухлику, — сказала вона, трохи збентежено. — Якісний, дорогий корм. Ти так про нього дбаєш.
— Дякую, тітонько Зоро, — щиро відповів я. — У нас вже є корм. Я тепер підробляю в клініці, лікарка Анна Петрівна платить.
— Все одно бери, — настоювала вона. — На майбутнє знадобиться.
Удома мама готувала вечерю. Побачивши мене, посміхнулася:
— Як справи в клініці? Анна Петрівна задоволена?
— Говорить, що у мене правильні руки і терпіння, — відповів я, погладжуючи Пуха. — Можливо, ветеринаром стану.
— А навчання?
— Нормальне. Навіть Петрович з фізики хвалить, каже, що я став уважнішим.
Мама кивнула. За цей місяць я змінився до невпізнання: перестав грубити, допомагав по дому, навіть з сусідами вітався. Найголовніше — з’явилася мета, мрія.
— Знаєш, — сказала вона, — завтра Віталій прийде. Хоче запропонувати ще один підробіток у розпліднику свого знайомого.
— Правда? А Пухлика можна з собою брати?
— Думаю, так. Тепер він майже службовий собака.
Вечором я сидів у дворі з Пухлом, тренував нову команду — «охороняти». Пес старанно виконував вправи, поглядаючи на мене відданими очима.
— Точно поїдеш завтра в розплідник? — запитав дядько Віталій, присівши поруч.
— Поїду. З Пухлом.
— Тоді рано лягай, день буде важкий.
Коли дядько Віталій пішов, я ще троІ так, ми назавжди залишились разом, бо справжня дружба не знає меж.
