— Дівчино! Дівчино, стійте! Та зупиніться ж! — Святослава обернулась і побачила, що за нею біжить якийсь хлопець у кепці. Кепка здавалася їй знайомою. Але де вона могла її бачити раніше? — Фух! Нарешті! Ви що, на змагання з бігу готуєтеся? Ледь наздогнав! Степан. Можна просто Стьопа. За паспортом — Степан Іванович Коваленко. Гарно, солідно, зі смаком. Я… Уф, хвилинку… — Хлопець зігнувся, вперся кулаками в коліна, важко дихав. Кепка зісковзнула з голови, впала на бруківку. Святослава мимоволі теж нахилилася, хотіла підняти кепку, але зіткнулася лобом із Степаном — солідним і зі смаком.
— Ой! Ну, знаєте! — обурилась дівчина, потерла ушиблене чоло, розвернулася, вже хотіла йти, але Стьопа схопив її за руку.
— Постривайте! Вибачте, це випадково. Боже ж мій, ну що за день такий!.. Ви ж сестра Михайлюка? Олега? — прошепотів він, натягуючи кепку назад. — Я вас бачив у нього вдома, тільки ви отакою маленькою були… — Стьопа показав пальцями Святославу-мізинчика.
— Вам сонце голову пекло? — зверхньо подивилася вона на Коваленка. — Коли я була отакою маленькою, вас, мабуть, ще й на світі не було! Що вам треба? Ви мене затримуєте!
— То ви не Марія? Не Марія Михайлюк? — начебто засмутився парубок, знову прикинув на пальцях, якою Святослава була в дитинстві.
— Ні. Я Святослава Шевченко. Бувайте! — вона рішуче рушила до метро, але Стьопа не відставав — дуже наполегливий парубок трапився.
— Ну ось, ми вже познайомились! Ви — Святослава, я — Стьопа, чудово ж? А чого ви така похмура? І сумку, он, тягнете непідйомну. Давайте, я допоможу! — Він уже простягнувся до плетеної торбини, але Святослава відскочила, ніби солідний Коваленко зараз вкусить її або вкраде гроші.
— Ідіть собі дорогою! Ааа! — догадалася вона. — Ви ось так із дівчатами знайомитесь, так? Дуже цікаво! Але…
— Ну ось бачите, вам уже цікаво! Давайте поклажу, я не втечу. Буряків і цибулі в нас і так повно, ваша мені не потрібна, — кивнув Степан на овочі, що стирчали з торбини. — А я взагалі багато чого знаю! Знаю, чому літаки не падають, як утворюється блискавка, що таке вічний двигун, як вдома вивести плями від вишневого варення, як…
Він хотів продовжити, але Святослава раптом розсміялася, сунула йому торбу й наказала йти попереду.
— Ви дитячу енциклопедію читали? — спитала вона, нарешті переставши сміятися.
— Ну і її теж. Я, розумієте, з бабусею живу. А бабуся моя, Ганна Йосипівна, мати мого батька, Івана, — жінка в питаннях освіти дуже педантична! Вона в мене «вкладала».
Стьопа спробував показати однією рукою, як бабуся вкладала в нього знання, вийшло не дуже зрозуміло.
— Ви що руками махаєте? Сигналізуєте? Зараз мене пограбують? — насторожилася Святослава.
— Та тьху! Ні! Це так бабуся моя, Ганна, у мене знання засовувала. Книги, документальні стрічки, лекції в літньому театрі, радіопостановки й доповіді. Вона у мене, розумієте, завідує просвітництвом, і головним завданням вважала, звісно, просвітництво мене. Можу розповісти, як виростити курча з яйця вдома, як розмножити фікус, як полагодити сифон, як…
— Ну, це нецікаво. Морозиво будете? — Святославі все більше подобався цей ерудований Стьопа з його кепкою й сифонами.
— Ні, дякую. Лактоза мені шкодить, краще дихатиму. Кисень збагачує мозок, — відмахнувся Степан. — Але вам, якщо хочете, куплю. — Дівчино, — звернувся він до продавця, — дайте ванільне, у стаканчику.
— Як ви вгадали? — зацікавилася Святослава, швидко схопила його руку, що простягала гроші, і розрахувалася сама.
— За що ви так зі мною? Я ж частувати хотів! — роздратувався Стьопа.
— Я теж переважно бабусею вихована. Вона теж дуже суворих принципів, знаєте! Їдемо, чого стоїмо! Так ось, бабуся вчила мене не залежати від чоловіків. «Усе сама, Святославо, сама! Незалежність — те, за що жінки боролися!» — ось так вона приблизно казала. Далі йшли цитати, я вже не пам’ятаю. Але суть засвоїла. Я й так у вас у боргу, ви торби несете. А…
— А жінки повинні все робити самі, я зрозумів, — кивнув Степан, поворушив носом. — Але, розумієте, ви ж із вашою бабусею нічого не розумієте! — продовжив він, ледве встигаючи за дівчиною.
— Тобто як? — Святослава навіть закашлялася.
— А ось так! Не знаю, що там ваша бабуся цитувала, але моя казала, що чоловік без справи — як мураха без палички, в’яне. Вибачте, але ми з бабою Ганною вас переплюнули. І дарма ви, жінки, боролися за цю вашу незалежність. Куди далі?
— Туди! — махнула вона правою рукою, насупилася. — Моя бабуся, між іншим,— Але вона помиляється! — Стьопа відчув, що його серце билося швидше, коли він дивився, як Святослава сміється, і зрозумів, що саме так і починається справжня любов.
